Джейсон Бушор, управляющий зерновым элеватором на восточных равнинах Монтаны, отправил гневное сообщение в приватный чат Signal 23 членам исполнительного совета Демократической партии штата. Он потребовал, чтобы руководство публично заявило газетам по всему штату, что партия поддержит только демократических кандидатов на осенних выборах. Ответ был быстрым и не соответствовал его ожиданиям. Шеннон О’Брайен, председатель партии, заявила, что ее команда, а не совет, будет определять стратегию сообщений. Затем она затронула невысказанные опасения, лежащие в основе запроса Бушора. «Послушайте, если кто-нибудь из вас когда-нибудь усомнится в моих намерениях, пожалуйста, позвоните мне», — написала О’Брайен. «Я буду продолжать двигаться вперед, чтобы демократы побеждали. Никакой скрытой повестки дня нет».
Проблема для О’Брайен заключается в том, что Бушор и многие другие стойкие сторонники партии в Монтане считают, что именно такая скрытая повестка дня существует, противопоставляя национальных, богатых демократов — а возможно, даже некоторых лидеров партии штата — партийному аппарату штата. Эта внутренняя вражда, полная слухов, спекуляций и скептицизма относительно роли аутсайдеров в гонках штата, угрожает испортить одно из последних мест, где демократы могли бы получить большинство в Сенате в сложной карте промежуточных выборов.
На кону стоит Сет Боднар, бывший президент Университета Монтаны, который баллотируется как независимый кандидат на место в Сенате, освобождаемое республиканцем Стивом Дейнсом. Боднар, 47 лет, молод, умерен, ветеран, стипендиат Родса, и в целом тот тип человека, которого Монтана может избрать в год, когда республиканцы сталкиваются с перспективой крупных потерь на фоне снижения популярности президента Трампа. Крупные доноры Демократической партии, такие как один из соучредителей LinkedIn, Рид Хоффман; инвестор в криптовалюты Майкл Новограц; и наследник Microsoft Рори Гейтс, поддерживают кампанию Боднара, надеясь, что он сможет отнять это место у Республиканской партии. Поскольку Боднар баллотируется как независимый, это означает, что часть его предвыборной кампании в Монтане основана на критике демократов, чьи избиратели ему нужны для поддержки.
Даже кандидаты, борющиеся за номинацию от Демократической партии, оказались втянуты в эту драму. Они также критикуют своих партийных лидеров за несколько недель до первичных выборов 2 июня и стремятся убедиться, что партийные боссы не попытаются расчистить путь для Боднара, чтобы он встретился с кандидатом от республиканцев в ноябре.
«Здесь явно пытается произойти манипуляция», — сказал мне Алани Банкхед, бывший офицер военной разведки ВВС и претендент на пост сенатора, проживающий в Хелене. Рейли Нилл, фаворит на номинацию, заявил мне, что парти штата должна взять на себя обязательство не изменять свои уставы, которые требуют от нее поддержки демократических кандидатов, «потому что слухи ходят, что они собираются это сделать, потому что деньги слишком хороши, чтобы от них отказаться».
Сторонники Боднара из Демократической партии утверждают, что у него наилучшие шансы на победу в ноябре, поэтому, даже без партийной принадлежности, его стоит поддержать с намеком на то, что он поможет демократам обеспечить большинство, как Ангус Кинг из Мэна и Берни Сандерс из Вермонта, оба независимые, которые сотрудничают с демократами. Другими словами, паникующим членам Демократической партии Монтаны нужно быть реалистами. «Для демократов Сет — единственная жизнеспособная альтернатива», — сказал мне в заявлении Мэтт МакКенна, демократический стратег из Бозмена, работавший на семью Клинтонов и четырех демократов, которые выигрывали в масштабах штата в Монтане. «Сет побеждает при подавляющем большинстве демократов, большинстве независимых и тех республиканцев, которые действительно приходят на выборы и устали от этого партийного бардака».
Это сработает только в том случае, если рядовые демократы проглотят свою гордость и окажут поддержку Боднару — сложная просьба для сплетничающей партии в пограничном штате, где некоторые нынешние и бывшие демократические активисты называют свои регулярные встречи в Zoom «Giddy Up Club» (Клуб «Вперед!»). Бывший губернатор Брайан Швейцер, основатель «Giddy Up», рассказал мне, что у него было три телефонных разговора с Боднаром до того, как тот объявил о своем решении, умоляя его баллотироваться от партии. Когда Боднар отказался, Швейцер перешел в наступление. Бывший губернатор настаивает, что ни один независимый кандидат не может победить в Монтане, учитывая значительную долю демократов, которые проголосуют по партийной линии. Опасность заключается в том, что Боднар разделит голоса демократов, и республиканец пройдет. Республиканцы распространили внутренний опрос от апреля, до начала активной кампании, который показывает, что Нилл опережает Боднара в гипотетических четырехсторонних всеобщих выборах.
«Сет Боднар — довольно хороший парень, и я понимаю, что он стипендиат Родса», — сказал мне Швейцер. «Но он не ездил по многим проселочным дорогам Монтаны, а для избрания нужно именно это».
Монтана — большой штат с крошечным населением и большими личностями — меньше людей голосует на его 147 000 квадратных милях, чем живет в Луисвилле или Эль-Пасо. Но антикорпоративный, либертарианский настрой долгое время давал штату непропорционально большую роль в федеральных выборах, иногда привлекая сотни миллионов долларов из-за пределов штата. Внезапный уход Дейнса заставил демократов слюноотделяться при мысли о возможности победы. Произошел и раскол в партии, который стал публичным в январе после того, как бывший сенатор-демократ Джон Тестер разослал свое собственное колкое сообщение, намекающее на его поддержку Боднара, если тот баллотируется как независимый. Тестер был лояльным демократом в течение своих трех сроков. Но бывший фермер с плоской стрижкой, у которого не хватает пальцев, представил свою партийную принадлежность как помеху.
«Вы можете это разослать, потому что мне все равно», — написал он в сообщении, о котором сообщила пресса Монтаны. «Во время моих двух последних гонок Демократическая партия была ядом для моих попыток переизбраться».
Дни спустя Боднар ушел с поста президента Университета Монтаны. Недели спустя он объявил о своей кампании; бывший социолог Тестера, его бывший политический директор и бывший представитель партии штата присоединились к его команде. Боднар присоединился к Act Blue, платформе демократических низовых технологий, для сбора средств, собрав 1,4 миллиона долларов примерно за месяц. «Я баллотируюсь как независимый, потому что это то, кто я есть», — сказал Боднар NBC Montana. Его кампания до сих пор в основном сосредоточена на ущербе, который экономическая политика Трампа наносит штату, с некоторыми уколами в политический статус-кво: «Мы не верим, что здесь, в Монтане, нам приходится мириться со сломанной политической системой».
Демская сеть шепчущих слухов заработала в полную силу. Некоторые бывшие помощники Тестера и Швейцера спекулировали о секретных планах убедить того, кто выиграет номинацию от Демократической партии, затем отказаться от участия в гонке, чтобы консолидировать поддержку Боднара. Одна из историй, которая ходила, касалась предполагаемого заговора с целью проведения партийного съезда штата летом, после праймериз, чтобы найти способ избежать поддержки кандидата или оставить линию Демократической партии пустой, если кандидата удастся убедить уступить. «Становится ясно, что председатель Демократической партии Монтаны не действует совместно со своим советом и подчиняется интересам «темных денег»», — сказал мне Эрик Найлунд, бывший региональный директор Тестера.
Другие члены исполнительного совета партии штата отрицали какую-либо подобную интригу и заявили мне, что партия четко сообщила о своей приверженности кандидату от Демократической партии. «У кого-то лихорадочный сон, что это произойдет», — сказал мне лидер меньшинства Сената штата Пэт Флоуэрс. «Я думаю, много паники, но никакой реальности там нет».
О’Брайен, председатель партии, считает эту драму саморазрушительной, когда демократы должны объединиться, чтобы воспользоваться шансом вернуть власть. У партии также есть шанс получить место в избирательном округе, охватывающем западную Монтану, в этом году после ухода представителя-республиканца Райана Зинке. О’Брайен указала на огромную явку на митинги «No Kings» в штате. Недавний ежегодный банкет по сбору средств для партии штата был переподписан. «Как председатель, я буду поддерживать кандидата от Демократической партии», — сказала мне О’Брайен. «Насколько мне известно, нет никакого намерения менять правила, чтобы позволить поддерживать кого-либо еще».
Боднар обладает безупречным резюме будущего сенатора: первый в своем классе в Вест-Пойнте; бывший «зеленый берет», квалифицированный рейнджер армии, с участием в Ираке; и бывший корпоративный исполнительный директор General Electric. Будучи президентом Университета Монтаны, он обратил вспять снижение набора студентов, продолжавшееся шесть лет. Его жена, также стипендиат Родса, подружилась с бывшей первой дочерью Челси Клинтон в Оксфорде, и Боднары присутствовали на ее свадьбе в 2010 году. Они сидели рядом с тогдашней первой леди Мишель Обамой на президентских дебатах в 2012 году. В прошлом году, перед баскетбольным матчем Университета Монтаны, Боднар продемонстрировал свои навыки рейнджера, спустившись на корт с фермы.
Он поддерживает право на аборт, выступает против тарифов и говорит, что Трамп должен получить разрешение Конгресса на применение силы в Иране. Его критика демократов перекликается с критикой внутри самой партии: культурные войны — это отвлечение; трансгендерные спортсмены не должны иметь несправедливого преимущества в соревновательных видах спорта; а лозунг «Defund the police» — это глупая фраза и плохая политика. Боднар призвал к сильной границе. И, будучи охотником, он выступает против запрета штурмового оружия, но поддерживает новые законы «красного флажка» для изъятия оружия у людей, угрожающих своим общинам. «Сет видел свой собственный опыт езды по проселочным дорогам в Ираке, рискуя жизнью за нашу страну», — сказал мне его представитель, Рой Лёвенштейн, бывший представитель партии штата, когда я прочитал язвительное замечание Швейцера о незнакомстве Боднара с дорогами Монтаны. (Лёвенштейн отказался предоставить Боднара для интервью.)
Советники Боднара указывают на поддержку со стороны бывшего губернатора Марка Расикота и стратега Рида Галена, которые оба покинули Республиканскую партию из-за своего несогласия с Трампом, как на признак бипартийной достоверности кандидата. Но кандидат уклоняется, когда его спрашивают о самом важном решении, которое он, вероятно, примет в случае победы. Сенат функционирует как двухпартийный орган; партия с большинством голосов назначает лидера большинства, который определяет состав комитетов и руководит законодательной деятельностью. «Я думаю, нам нужно новое руководство в Сенате США», — сказал Боднар в недавнем выступлении в подкасте, ссылаясь как на республиканских, так и на демократических лидеров. Но он не говорит, каких лидеров партии он будет поддерживать в случае избрания. Его советники сообщили мне, что Боднар отправится в Вашингтон, заключит лучшую сделку для Монтаны и не присоединится ни к одной из партийных фракций. «Я отвергаю идею о том, что мы должны принять политическую систему, где вы должны подчиняться лидеру партии, голосовать так, как вам говорят, и участвовать в бесконечной политической войне с другой стороной», — заявил мне Боднар в письменном заявлении.
Республиканцы в Вашингтоне атаковали Боднара, а лидеры Сената от Демократической партии хранили молчание. Сторонники Боднара из Демократической партии действуют так, как будто он наверняка проголосует за их сторону. Как только Боднар вступил в гонку, группа республиканцев выпустила рекламу, нападающую на него за руководство университетом, когда трансгендерная спортсменка выступала на соревнованиях с другими женщинами, в соответствии с правилами NCAA того времени. Алекс Лэтчем, возглавляющий супер-PAC, связанный с лидером большинства в Сенате от республиканцев Джоном Туном, назвал Боднара зарегистрированным демократом — это членство датируется тем временем, когда он жил в Коннектикуте в 2012 году. (В Монтане нет регистрации по партийной принадлежности, и Боднар не заявлял о своей партийности в 2014 году, когда жил во Флориде). «Смешно предполагать, что Сет Боднар не проголосует за то, чтобы Чак Шумер стал лидером большинства», — сказал мне Лэтчем. Лёвенштейн, представитель Боднара, ответил: «Смеяться над жителями Монтаны, которые борются со сломанной политикой Вашингтона, — это именно то, чего мы ожидали».
Одним из светлых пятен для Боднара и Демократической партии является то, что республиканцы в штате сами оказались в непростой ситуации. Дейнс удивил всех, объявив, что не будет баллотироваться на переизбрание за несколько минут до окончания срока подачи заявок и через несколько часов после того, как Боднар подал документы как независимый кандидат. Преемник, которого выбрал Дейнс, бывший прокурор США Курт Алме, который никогда раньше не баллотировался на должность, был единственным кандидатом, у которого было время подать заявку, подтвердив многим жителям Монтаны стереотип о национальных партийных деятелях, пренебрежительно относящихся к местной демократии.
«Этот трюк перевернул все с ног на голову с обеих сторон уравнения», — сказала мне Нэнси Киннан, бывший исполнительный директор Демократической партии штата. «Не только демократы в истерике, но и республиканцы тоже в истерике».
В штате, который скорее либертарианский, чем партийный — аборты, рекреационная марихуана, скрытое ношение оружия без разрешения — все легально — демократы имели успех здесь и раньше. Они владели как минимум одним, а часто и обоими местами в Сенате США от Монтаны с 1912 по 2024 год, и имели 16-летний период на посту губернатора с 2005 по 2021 год. В 2008 году Обама почти выиграл, отстав всего на 11 000 голосов. Затем последовали потрясения от Трампа. Кандидат в президенты от Демократической партии Камала Харрис получила около 38 процентов голосов в 2024 году, что стало поражением для Тестера, который опередил ее на семь пунктов и отстал на семь пунктов от своего республиканского оппонента.
Поражение Тестера побудило некоторых стратегов штата отказаться от партийной принадлежности. Некоторые демократы поддержали неудачные предложения в бюллетенях в 2024 году, которые перевели бы избирательную систему на ранжированное голосование в стиле Калифорнии. Другие изучали возможность принятия модели Аляски, где законодатели организуются вокруг проблем, а не партий. Демократическая консалтинговая фирма Fireweed Campaigns, основанная бывшим официальным представителем Демократической партии штата, недавно начала работать над избранием умеренных республиканских законодателей в надежде построить постпартийное правящее большинство в законодательном собрании штата, за что получила выговоры от республиканской партии штата.
Летом 2025 года Fireweed собрала лидеров Демократической партии в Анаконде, Монтана, чтобы представить аргументы в пользу того, почему независимый кандидат будет иметь больше шансов выиграть в западном избирательном округе Палаты представителей США в 2026 году, чем демократ. Этот план, по словам двух осведомленных лиц, пожелавших остаться анонимными, зависел от поиска способа убедить кандидата от Демократической партии отказаться от участия, как только в гонку вступит независимый кандидат — аналогичный сценарий тому, который, как подозревают некоторые демократы, сейчас разыгрывается в гонке за место в Сенате. Талли Олсон, бывший сотрудник предвыборного штаба Тестера, ныне работающий на Боднара, был нанят Fireweed в то время и, согласно рассмотренному мной документу, был в списке приглашенных на встречу. Кампания Боднара заявила, что Олсон в итоге не присутствовал на встрече. (Лорен Калдвелл, основатель Fireweed, не ответила на запрос о комментарии.)
В середине апреля активисты Демократической партии начали распространять среди исполнительного совета партии штата резолюцию, которая потребовала бы от партии назначить замену в течение 72 часов для кандидата от Демократической партии, который выбывает — это один из способов гарантировать, что партия не просто перейдет к поддержке независимого кандидата. Текущие правила неясны относительно того, как быстро должно быть сделано назначение, но также неясно, сможет ли партия штата логистически организовать съезд по выдвижению кандидатов в такие короткие сроки. Некоторые партийные активисты опасаются, что национальные демократические стратеги и доноры вкладывают свои деньги в Боднара, чтобы привлечь больше денег в штат, а не помочь партии восстановиться и воспользоваться уязвимостью республиканцев.
«Традиция в Монтане заключается в том, что гонки за место в Сенате на самом высоком уровне действительно имеют «хвост», и это важно для общей организации партии в штате. Сет Боднар полностью испортил это», — сказал мне Кен Тул, бывший законодатель-демократ и партийный функционер штата. «Это похоже на сжигание амбара, чтобы избавиться от нескольких мышей. Урон, нанесенный партии, будет ощущаться еще долго».
Бушор и другие поклялись продолжать бить тревогу. Его разочарование настолько велико, что он попросил меня сообщить избирателям Монтаны связаться с ним напрямую, чтобы он мог рассказать всем в штате, что Демократическая партия не поддерживает независимых кандидатов. «Мой адрес электронной почты на сайте», — сказал он мне. По его словам, эксперимент с независимым кандидатом Боднаром движим «призраками» старой Демократической партии. Но появилась новая партия, «новая энергия» в низовых слоях, готовая проявиться. Так что борьба будет продолжаться. И от ее исхода может зависеть судьба Сената.
