Исследователи космоса вплотную подошли к разгадке одной из ключевых загадок нашей Солнечной системы — обнаружению гипотетической Девятой планеты, местоположение которой предполагается далеко за орбитой Нептуна. В отличие от предыдущих попыток найти планету по отраженному солнечному свету, данная группа ученых впервые применила метод поиска по ее тепловому излучению, что привело к обнаружению двух объектов-кандидатов. Подробности исследования изложены в журнале Publications of the Astronomical Society of Australia.
На протяжении многих лет астрономы были озадачены аномальным поведением объектов в поясе Койпера — области ледяных тел на дальних подступах к Солнечной системе. Их орбиты демонстрируют странную, группированную структуру. Наиболее вероятное объяснение этому феномену заключается в гравитационном воздействии массивной, пока еще не обнаруженной планеты, масса которой, по оценкам, может быть в 5-10 раз больше массы Земли.
Поиск этой планеты с помощью обычных телескопов крайне затруднен, поскольку на таком значительном расстоянии она практически не отражает солнечный свет. Однако, как и любые другие тела, планеты излучают тепло, хоть и в очень небольших количествах. Именно этот слабый тепловой след решили попытаться обнаружить астрофизики из Национального университета Цинхуа. Для этого они проанализировали архивные данные, собранные японским космическим телескопом AKARI, который специализируется на обзоре неба в дальнем инфракрасном диапазоне, идеально подходящем для регистрации подобных слабых излучений.
Исследователи сфокусировали свое внимание на той области неба, где, согласно существующим моделям, наиболее вероятно находится Девятая планета. Путем сравнения снимков, сделанных этим телескопом в разное время, они выявляли объекты, чье кажущееся движение было слишком медленным для звезд, но при этом достаточно выраженным, чтобы отличить их от далеких галактик. В итоге удалось обнаружить два объекта, которые по своим характеристикам — местоположению и интенсивности теплового излучения — идеально соответствуют предполагаемым параметрам Девятой планеты.
Подтверждение движения этих объектов в ходе последующих наблюдений может означать грандиозное событие: первое за почти два столетия открытие новой планеты в пределах нашей Солнечной системы. Это открытие способно радикально изменить наши представления о границах и формировании планетных систем, включая нашу собственную.
Стоит отметить, что недавние марсианские исследования также принесли интересные результаты, хотя и касающиеся другой планеты. Был окончательно опровергнут популярный миф о том, что темные полосы, наблюдаемые на марсианских склонах, свидетельствуют о наличии сезонных потоков жидкой воды. Последние данные указывают, что эти характерные структуры формируются в результате движения песка и пыли под воздействием ветра, а не связаны с деятельностью влаги.
