Калифорнийские чиновники образования опубликовали жесткий аудиторский отчет, который стал ответом на журналистское расследование связей местного школьного округа с частной школой-интернатом в Китае. Аудит выявил «достаточные доказательства» «мошенничества, нецелевого использования средств или других незаконных финансовых операций».
Эдвин Гомес, суперинтендант школ округа Риверсайд, заявил, что отчет объемом более 1000 страниц «выявил серьезные проблемы, требующие дальнейшего изучения соответствующими органами», и что окружной прокурор, среди прочих инстанций, был уведомлен.
Аудит, проведенный юридической фирмой по поручению суперинтенданта школ округа Риверсайд, изучил взаимоотношения между Объединенным школьным округом Валь-Верде (Val Verde Unified School District) и школой Pegasus California, расположенной в Циндао, Китай, на расстоянии более 6000 миль, а также причастность бывших государственных чиновников.
Школа Pegasus позиционировалась как способ для китайских студентов получить доступ к системе государственного образования Калифорнии; в отчете отмечалось, что она гарантировала студентам поступление в один из 100 лучших американских университетов или возврат денег.
В 2016 году Валь-Верде принял Pegasus в качестве «школы-побратима», а год спустя официально утвердил пилотную программу, в рамках которой округ выдавал дипломы выпускникам Pegasus. Pegasus также была включена в список школ округа на его веб-сайте.
Аудит установил, что Валь-Верде неправомерно выдавал эти дипломы и пришел к выводу, что отсутствуют доказательства выполнения студентами Pegasus требований курсов и стандартов владения языком.
Учителям Валь-Верде предлагалось преподавать в китайской школе, проживая в меблированных квартирах с льготами и обещанием, что они смогут вернуться на свои рабочие места в США, говорится в отчете. В нем также приводились доказательства того, что зарплаты учителей Валь-Верде «неправомерно повышались по возвращении из неоплачиваемых отпусков».
Аудиторы также сосредоточили внимание на бывших чиновниках образования, которые установили отношения округа со школой Pegasus и продвигали ее среди ведущих университетов Калифорнии. Среди них были Том Торлаксон, который в то время был государственным суперинтендантом общественного образования; Дэвид Лонг, бывший секретарь по образованию Калифорнии и бывший суперинтендант школ округа Риверсайд, который также являлся платным консультантом Валь-Верде; и Майкл Маккормик, тогдашний суперинтендант Валь-Верде.
В ходе расследования аудиторы заявили, что обнаружили, помимо прочего, возможные доказательства мошенничества, взяточничества, конфликтов интересов, нарушения фидуциарных обязанностей или нарушения Закона о политической реформе со стороны различных должностных лиц.
«Похоже, существует схема услуг, официальных действий, обещаний и платежей, ведущих к одобрению школой Pegasus и утверждению Валь-Верде пилотной программы выдачи дипломов», — говорится в отчете.
Гомес сообщил, что помимо уведомления прокуратуры, он передал отчет управляющему совету Валь-Верде, государственному контролеру и государственному суперинтенданту общественного образования. Департамент образования Калифорнии заявил, что рассматривает отчет. «Департамент образования Калифорнии не потерпит неправомерного использования государственных средств и поддерживает любое расследование по этому вопросу. Калифорнийские дипломы предназначены для калифорнийских студентов», — заявило агентство.
В своем заявлении представитель Валь-Верде сообщил, что округ «полностью соблюдал» аудиторский процесс и «сосредоточен на обеспечении прозрачности и дальнейшем служении своим ученикам, семьям и сообществу».
Торлаксон и Маккормик не сразу ответили на запросы о комментариях. Лонг сослался на интервью, которое он дал местному изданию. Он заявил изданию, что аудит «содержит множество полностью ложных обвинений».
Аудиторы также заявили, что они запросили интервью у этой тройки, но те либо не ответили, либо были недоступны.
Расследование вызвало пристальное внимание
Отношения между школьным округом, чиновниками и школой Pegasus стали предметом расследования в июне 2021 года, которое выявило, что чиновники тесно сотрудничали с бизнесменом Стивеном Ма, генеральным директором консалтинговой компании ThinkTank Learning, для создания китайской школы.
В электронном письме Ма заявил: «Я категорически не согласен с любыми предположениями о моем неправомерном поведении» и сказал, что Pegasus является «законной образовательной программой, направленной на расширение межкультурного обучения».
Студенты Pegasus платили тысячи долларов за обучение в школе, пользуясь такими привилегиями, как доступ к дипломам и ресурсам Валь-Верде, а также преимуществом в жестком процессе поступления в Калифорнийский университет. Маккормик заявил, что всем выпускникам Pegasus было гарантировано поступление в Калифорнийский университет в Риверсайде.
В ответ на это расследование представитель Департамента образования Калифорнии заявил в 2021 году, что ведомство передало дело генеральному прокурору штата, назвав обвинения «серьезными».
Согласно аудиту, после расследования школьный округ и другие агентства начали проверку, и были «обнаружены многочисленные недостатки» — среди них то, что члены совета школьного округа изначально не раскрыли информацию о получении бесплатных поездок в Китай, а также то, что учителя Валь-Верде, преподавшие в Pegasus, неправомерно получали льготы от школьного округа.
Валь-Верде предпринял корректирующие действия — но только после того, как «обнаружили ошибку в результате аудита, спровоцированного статьей», говорится в отчете.
Министерство юстиции Калифорнии и окружная прокуратура Риверсайда не сразу ответили на запросы о комментариях.
Политические взносы и конфликты интересов
Этот аудит — не первое расследование в отношении Валь-Верде и Pegasus. Например, после расследования 2021 года Департамент образования Калифорнии передал потенциальные конфликты интересов в Комиссию штата по добросовестной политической практике, которая обеспечивает соблюдение Закона о политической реформе, для расследования, согласно записям.
Эти записи показывают, что адвокат Торлаксона написал в комиссию, что «многие из предполагаемых фактов в запросе СМИ категорически и доказуемо ложны». Вскоре после этого комиссия уведомила адвоката Торлаксона, что они не будут продолжать расследование. Комиссия по добросовестной политической практике не сразу ответила на запрос о комментарии.
Аудиторы также заявили, что Ма, через ThinkTank, внес $13 600 в качестве политических пожертвований на кампанию Торлаксона 2014 года по избранию суперинтендантом, назвав это «доказательством потенциальных взяток и/или откатов».
Ма заявил, что «любые упомянутые политические пожертвования были законными, публично раскрытыми и не связаны с какими-либо официальными действиями. Я никогда не участвовал и не знал о каких-либо взятках, откатах или ненадлежащих договоренностях».
В отчете, опубликованном в среду, аудиторы заявили, что они обнаружили доказательства того, что действия Лонга могли нарушить Закон о политической реформе, заключив, что он «переплел свои отношения с Pegasus и VVUSD вместо того, чтобы держать их отдельно, как того требовалось, и не полностью проинформировал Совет VVUSD о масштабах своих отношений с Pegasus».
Аудиторы также написали, что Лонг, бывший государственный секретарь по образованию, не выполнил свою обязанность отделять свои интересы в Pegasus от своей роли консультанта Валь-Верде. «Лонг непосредственно влиял на создание Pegasus, организовывал поездки и рекламные мероприятия, а также консультировал VVUSD по вопросам политики, связанным с Pegasus», — написали они. «В то время как Лонг использовал свои связи и влияние в VVUSD для продвижения Pegasus, Лонг извлекал выгоду из своих отношений с Pegasus».
